Wśród metod leczenia, które przeszły próbę czasu, szczególnie warto zwrócić uwagę na hirudoterapię lub leczenie pijawkami. Ta metoda jest bardzo skuteczna w leczeniu wielu chorób, przede wszystkim chorób układu sercowo-naczyniowego, takich jak nadciśnienie, zakrzepowe zapalenie żył, żylaki. Leczenie pijawkami jest również z powodzeniem stosowane w leczeniu przewlekłych chorób zapalnych układu moczowo-płciowego, przewodu pokarmowego, chorób stawów, przekrwienia układu krążenia i układu chłonnego, a także w leczeniu chorób nerwowych, w tym takich często jak bezsenność i zespół przewlekłego zmęczenia. Hirudoterapia stymuluje układ odpornościowy, działa regenerująco i przeciwstarzeniowo na cały organizm.
Efekt terapeutyczny wywiera kompleks substancji biologicznie czynnych, które dostają się do krwioobiegu ze śliną pijawki lekarskiej. Jedna z głównych substancji, hirudyna, ma właściwości przeciwzakrzepowe, dzięki czemu krew po ugryzieniu pijawki nie krzepnie przez długi czas. Hirudin, przenikając do krwi, zmienia swoje właściwości reologiczne, co w tłumaczeniu z naukowego na zwykły język oznacza, że krew upłynnia, staje się bardziej płynna, dlatego lepiej przenika do miejsc przewlekłego stanu zapalnego, gdzie zawsze brakuje trofizmu.
Kolejną substancją, która sprawia, że leczenie pijawkami jest tak skuteczne, jest hialuronidaza. Enzym ten działa na tkankę łączną, która występuje w nadmiarze w przewlekłych ogniskach zapalnych, rozluźniając ją, a tym samym poprawiając odżywianie tkanek w tym obszarze. Trzecim składnikiem hirudoterapii jest kontrolowana utrata krwi, która uruchamia procesy odnowy i regeneracji w organizmie, a także stymuluje układ odpornościowy.
Jednak aby leczenie pijawek było korzystne, a nie szkodliwe, należy przestrzegać pewnych zasad. Najważniejsze to unikanie szarlatanów, których pociąga skuteczność i pozorna łatwość techniki. Doświadczony hirudoterapeuta najpierw napisze pacjentowi skierowanie na badanie, a dopiero potem zaplanuje leczenie. Pijawki nie są nakładane przypadkowo, ale na punkty akupunkturowe, które są różne dla różnych chorób. Konieczne są również środki ostrożności, ponieważ pijawki mają bezpośredni kontakt z krwią, co oznacza, że mogą być nosicielami chorób, od zapalenia wątroby po AIDS. W certyfikowanych ośrodkach hirudoterapii pijawka jest używana tylko raz, po czym jest niszczona. W tym przypadku stosuje się tylko jeden gatunek - pijawki medyczne (łącznie 400 gatunków), specjalnie uprawiane na biofarmie.
Przeciwwskazaniami do leczenia pijawkami są ciąża, laktacja, choroby krwi, niedawna operacja i wczesne dzieciństwo.
